Концепция современного триатлона зародилась во Франции в начале ХХ века. Во  газете «L’Auto» сообщалось о соревновании, названном «Les Trois Sports», условием которого было прохождение трех этапов: 3 км - беговой дистанции, 12 км – велосипедной гонки и пересечение вплавь канала Марна. Все три части преодолевались без всякого перерыва. Со временем расстояние необходимое для преодоления увеличивалось.  В настоящее время наиболее популярной модификацией триатлона,  входящей в Олимпийскую программу, является та, которая включает в себя плавательный этап, велогоночный  и беговой . В самом начале развития триатлона как отдельного вида спорта плавательный этап был завершающим. Предполагалось, что атлеты, уставшие от велогонки и бега, смогут отдохнуть в воде. Но с увеличением количества спортсменов, участвовавших в соревнованиях, увеличивалось количество опасных для жизни атлета моментов. Уставшие после бега и велосипедной езды мышцы сводили судороги. Поэтому было принято решение поставить плавательный этап в начало соревнований.

Этапы соревнования

Плавание
Соревнования начинаются с плавания. Производится массовый старт всех участников с берега, понтона или прямо из воды (в длинном триатлоне). В случае пониженной температуры воды согласно правилам ITU допускается использование гидрокостюмов толщиной до 5 мм. Обычно заплыв идет по треугольному маршруту, обозначенному буями и тросами. За каждое произвольное сокращение длины маршрута начисляются штрафные очки, возможна и дисквалификация. Спортсмены могут использовать любой стиль плавания, который они предпочитают. Чаще всего  — это кроль.

Велосипедная гонка
После выхода из воды спортсмены переодеваются в транзитной зоне, садятся на велосипеды и начинается велосипедный этап. По дистанции расположены пункты питания, но техническая помощь для профессионалов запрещена. В коротком триатлоне  используются обычные шоссейные велосипеды для групповых гонок. В триатлоне Ironman профессионалы предпочитают велосипеды, более схожие с велосипедами для раздельной гонки в велоспорте. По правилам Международной федерации триатлона (ITU) на шоссейных велосипедах допускается использование коротких «лежаков», смонтированных на руль. «Лежак» не должен выступать вперед за линию, соединяющую крайние части тормозных ручек. Сам «лежак» должен либо вообще не иметь выступающих частей, либо выступающие части «лежака» должны быть соединены перемычкой (пластиковой вставкой или просто несколькими слоями изоленты). Запрещены длинные «лежаки», наподобие тех, что используются в велоспорте в индивидуальных гонках на время. Это и понятно, так как особой пользы от «лежаков» в коротком триатлоне нет, в связи с возможностью улучшить свою аэродинамику просто спрятавшись за спину впереди идущего спортсмена. В Олимпийском триатлоне на велоэтапе разрешено лидирование, то есть спортсмены могут ехать в группе. В триатлоне Ironman лидирование запрещено, спортсмен должен ехать на определенном (примерно 10-15 метров) расстоянии от впереди идущего велосипеда или судейской машины, таким образом, аэродинамика велосипеда становится достаточно важной.

Бег
Главное правило состоит в том, что спортсмен должен передвигаться на ногах.

Смена между этапами
Соблюдение порядка смены между этапами строго регламентировано (плавание -> велосипед -> бег). Спортсмены не должны препятствовать другим спортсменам (во время подготовки своих велосипедов или при переодевании). Они могут вручную перемещать велосипеды только в пределах своей обозначенной площади до и после заезда. Шлем должен быть надет перед началом заезда и снят после того, как велосипед установлен на специальную рампу или отведенное для этого место. Обнаженный вид во время переодевания запрещен правилами проведения соревнований согласно мировым стандартам. Во время велосипедного этапа номерной знак должен быть на спине спортсмена, во время бегового — на груди. Спортсмен должен уложиться в определенный для каждого этапа лимит времени.

Наказания
Во время соревнований спортсмены не имеют права создавать друг другу помехи. Если это происходит во время плавания, то по его окончании следует задержка спортсмена на 30 секунд. Если это происходит во время велогонки или бега, то спортсмен предупреждается желтой карточкой. Ему после этого необходимо остановиться и ждать разрешения продолжать соревнование. При совершении опасных действий или повторном нарушении спортсмен может быть дисквалифицирован после предъявления ему красной карточки. Две желтых карточки во время одного этапа автоматически превращаются в красную, и спортсмен дисквалифицируется.