Триатлон – это мультиспортивная гонка, состоящая из непрерывного и последовательного прохождения её участниками трёх этапов: плавания, велогонки и бега. 
Концепция современного триатлона зародилась во Франции в начале ХХ века. Во  газете «L’Auto» сообщалось о соревновании, названном «Les Trois Sports», условием которого было прохождение трех этапов: 3 км - беговой дистанции, 12 км – велосипедной гонки и пересечение вплавь канала Марна. Все три части преодолевались без всякого перерыва. Со временем расстояние необходимое для преодоления увеличивалось. 
В настоящее время наиболее популярной модификацией триатлона,  входящей в Олимпийскую программу, является та, которая включает в себя плавательный этап, велогоночный  и беговой . В самом начале развития триатлона как отдельного вида спорта плавательный этап был завершающим. Предполагалось, что атлеты, уставшие от велогонки и бега, смогут отдохнуть в воде. Но с увеличением количества спортсменов, участвовавших в соревнованиях, увеличивалось количество опасных для жизни атлета моментов. Уставшие после бега и велосипедной езды мышцы сводили судороги. Поэтому было принято решение поставить плавательный этап в начало соревнований. 
Вообще же существует множество видов триатлона. Наиболее известными считаются те, которые проходят под эгидой ITU (International Triathlon Union) и WTC (World Triathlon Corporation).
International Triathlon Union (ITU) –  создана в 1989 году в качестве руководящего органа соревнований по триатлону. На первом конгрессе была утверждена длина стандартной дистанции триатлона, позже получившая название Олимпийской. Основные виды дистанций соревнований, проводимых ITU:
ITU Суперспринт: плавание — 300 м, велогонка — 8 км и кросс — 2 км
ITU Короткая дистанция (спринт): плавание — 750 м, велогонка — 20 км и кросс — 5 км
ITU Олимпийская дистанция: плавание — 1500 м, велогонка — 40 км и бег — 10 км
ITU Long distance длинная дистанция (двойная или тройная Олимпийская дистанция): плавание — 3-4 км, велогонка — 80-120 км и бег — 20-30 км

World Triathlon Corporation (WTC) – представляет собой коммерческий проект, который организует, продвигает и лицензирует соревнования Ironman, Ironman 70.3, а также серию стартов по триатлону 5150. WTC является также владельцем многочисленных торговых брендов, связанных с "Ironman". Основные виды дистанций соревнований, проводимых WTC:
Серия WTC 5150: плавание — 1500 м, велогонка — 40 км (запрещено лидирование) и бег — 10 км
WTC 70.3 или Half-Ironman («Полужелезный человек», «Половинка»): плавание — 1,93 км, велогонка — 90 км и бег — 21 км
WTC Триатлон Ironman («Железный человек»): плавание — 3,86 км, велогонка — 180 км и марафонский бег — 42,195 км
Этапы соревнования
Плавание:
Соревнования начинаются с плавания. Производится массовый старт всех участников с берега, понтона или прямо из воды (в длинном триатлоне). В случае пониженной температуры воды (по правилам триатлона IRONMAN обычно не выше 24,5°С) допускается использование гидрокостюмов толщиной до 5 мм. Обычно заплыв идет по треугольному маршруту, обозначенному буями и тросами. За каждое произвольное сокращение длины маршрута начисляются штрафные очки, возможна и дисквалификация. Спортсмены могут использовать любой стиль плавания, который они предпочитают. Чаще всего  — это кроль.

Велосипедная гонка
После выхода из воды спортсмены переодеваются в транзитной зоне, садятся на велосипеды и начинается велосипедный этап. По дистанции расположены пункты питания, но техническая помощь для профессионалов запрещена. В коротком триатлоне  используются обычные шоссейные велосипеды для групповых гонок. В триатлоне IRONMAN профессионалы предпочитают велосипеды, более схожие с велосипедами для раздельной гонки в велоспорте. По правилам Международной федерации триатлона (ITU) на шоссейных велосипедах допускается использование коротких «лежаков», смонтированных на руль. «Лежак» не должен выступать вперед за линию, соединяющую крайние части тормозных ручек. Сам «лежак» должен либо вообще не иметь выступающих частей, либо выступающие части «лежака» должны быть соединены перемычкой (пластиковой вставкой или просто несколькими слоями изоленты). Запрещены длинные «лежаки», наподобие тех, что используются в велоспорте в индивидуальных гонках на время. Это и понятно, так как особой пользы от «лежаков» в коротком триатлоне нет, в связи с возможностью улучшить свою аэродинамику просто спрятавшись за спину впереди идущего спортсмена. В Олимпийском триатлоне на велоэтапе разрешено лидирование, то есть спортсмены могут ехать в группе. В триатлоне Ironman лидирование запрещено, спортсмен должен ехать на определенном (примерно 10-15 метров) расстоянии от впереди идущего велосипеда или судейской машины, таким образом, аэродинамика велосипеда становится достаточно важной.
Бег
Главное правило состоит в том, что спортсмен должен передвигаться на ногах.
Смена между этапами
Соблюдение порядка смены между этапами строго регламентировано (плавание -> велосипед -> бег). Спортсмены не должны препятствовать другим спортсменам (во время подготовки своих велосипедов или при переодевании). Они могут вручную перемещать велосипеды только в пределах своей обозначенной площади до и после заезда. Шлем должен быть надет перед началом заезда и снят после того, как велосипед установлен на специальную рампу или отведенное для этого место. Обнаженный вид во время переодевания запрещен правилами проведения соревнований согласно мировым стандартам. Во время велосипедного этапа номерной знак должен быть на спине спортсмена, во время бегового — на груди. Спортсмен должен уложиться в определенный для каждого этапа лимит времени.
Наказания
Во время соревнований спортсмены не имеют права создавать друг другу помехи. Если это происходит во время плавания, то по его окончании следует задержка спортсмена на 30 секунд. Если это происходит во время велогонки или бега, то спортсмен предупреждается желтой карточкой. Ему после этого необходимо остановиться и ждать разрешения продолжать соревнование. При совершении опасных действий или повторном нарушении спортсмен может быть дисквалифицирован после предъявления ему красной карточки. Две желтых карточки во время одного этапа автоматически превращаются в красную, и спортсмен дисквалифицируется.
Начиная с самого основания, популярность триатлона растет значительными темпами и теперь ежегодно включает в себя тысячи соревнований с сотнями тысяч участников во всем мире. Что же побуждает людей заниматься этим видом спорта? Кто-то стремиться к физическому совершенству, кто-то таким образом разбавляет ежедневную рутину, причин может быть тысячи. Но единственно верный способ узнать, что дадут лично вам занятия триатлоном – это начать  заниматься им.  
Крисси Веллингтон, чемпионка мира по триатлону в серии Ironman написала в своей книге: «Но что возносит Ironman выше других видов спорта, так это внутренняя природа соревнования с неподатливым и неуступчивым врагом: с самой гонкой. Человеческая природа, ее лучшее и худшее, открывается зримо и в самой полной мере. Ironman поднимает все на поверхность. Финишировать – значит победить. Людей выворачивает на обочине дороги, они теряют контроль над своими телами, впадают в бредовое состояние, отчаянно стараясь достичь финишной линии, хотя до нее иногда остается еще много миль. Участников охватывают сильнейшие эмоции, заставляющие их копаться в себе все глубже и глубже, и физически, и ментально. А потом наступает эйфория и облегчение от того, что ты дошел до финиша. «Вдохновение» – единственное слово, способное описать это состояние, которого нельзя достичь, играя в крикет или футбол».